生まれて気づいた時にはそこにあった山や川の自然、そしてそれに寄り添って生活の糧としてきた農業。子どものころはそれが当たり前にあるものだと思っていました。大人になり、「自分も農業で生きていく」と決めたときに、それが当たり前にあるものではなく、父や母、そして多くの人たちに支えられてはじめて成立しているものだと痛感しました。

小さなころは鶏のエサやりが私の仕事でした。エサを積んだ台車を押す父の後ろをついて歩いたのを思い出します。台車を自分で押せるようになるころには稲刈りやお茶刈りの手伝いをしました。ゴールデンウィークで友人たちが遊んでいるなか、「なぜ自分はお茶刈りをしなくてはいけないのか」「遊ばせてほしい」と父に不満をもらしたこともありました。

その年の気候や台風、虫や獣害によって大きく収量が変わる農業。そのなかでもさらにその影響を受ける有機農業。父の隣でその過酷さや辛さを見てきました。本当に自分にもできるのか？ 父が40年築いてきたものを、引き継ぎ、守ることができるのか？ 不安に思うことはありました。それでも、有機農業をやろう、頑張ろうと思わせてくれたのはお客様の温かい声でした。有機栽培がゆえに虫食いや味の変化は毎年おこるものです。そしてそれを理解し認めてくれるお客様の「おいしい！」「ありがとう！」の声にいつも勇気をもらえました。

子どものころは当たり前だと思ったり、不満も持った有機農業ですが、今では自分の天職だと思っています。多くのお客様や、有機農業に賛同して活動をともにしてくれる有志に支えられて今のそのだ農園があります。そしてこれからも少しでも多くの人たちに自然と寄り添う有機農業を通して、笑顔と美味しいを届けられたらなと思います。

6代目　園田 善明